“공부 좀 할 걸…” 우리 모두의 인생 후회 1위, 그리고 지금부터라도 바꿀 수 있는 것들

 

 

혹시 이런 경험 있으신가요? 밤에 잠자리에 누워서 문득 “아, 그때 조금만 더 열심히 공부했더라면…” 하는 생각이 스멀스멀 올라오는 그런 순간 말이에요. 저도 그래요. 그런데 재미있는 건, 이 후회가 저만의 것이 아니라는 거예요. 남자는 50대까지, 여자는 40대까지 인생에서 가장 많이 후회하는 것 1위가 바로 '공부 좀 할 걸’이라고 하더라고요. 그리고 10대, 20대의 후회 2위는 ‘엄마한테 대들지 말걸’, '엄마 말 좀 들을 걸’이라니, 정말 씁쓸하면서도 공감이 가는 결과입니다.

오늘은 800년 전 유학자 주자가 남긴 지혜를 통해, 우리가 매일 마주하는 이 '후회’라는 감정을 어떻게 다루며 살아가야 할지 함께 이야기해보려 합니다.

---

우리는 왜 매번 같은 후회를 반복할까요?

요즘 사회에서는 모든 것이 빨라야 하고, 완벽해야 합니다. SNS를 열면 누군가의 화려한 성취가 실시간으로 쏟아지고, 우리는 자신도 모르게 나의 평범한 현재와 타인의 완벽해 보이는 순간들을 비교하게 되죠. 그 속에서 “내가 그때 다른 선택을 했더라면…” 이라는 생각이 끊임없이 우리를 괴롭힙니다.

“후회는 단순히 과거의 실수를 자책하는 감정이 아닙니다. 내가 더 나은 삶을 살 수 있었다는 가능성과, 그렇지 못한 현재의 현실 사이에서 발생하는 '기대치의 낙차’에 가깝습니다.”

현대인들이 유난히 후회에 취약한 이유가 있어요. 과잉 연결된 사회 속에서 우리는 끊임없이 ‘더 나은 선택지’에 노출되거든요. 과거의 나를 현재의 타인과 비교하는 이 구조는, 아무리 잘 살아온 사람도 스스로를 부족하게 느끼게 만드는 함정입니다.

특히 '공부’에 대한 후회가 압도적인 이유는, 그것이 단순히 학력이나 스펙에 대한 아쉬움이 아니라 ‘더 넓은 세계를 볼 수 있는 눈’을 스스로 닫아버렸다는 감각 때문이에요. 젊은 시절의 배움 기회를 흘려보냈다는 후회는 자존감의 상처로 깊이 남게 됩니다.

하지만 여기서 중요한 건, 후회 자체가 문제가 아니라는 점입니다. 후회를 어떻게 바라보고, 거기서 무엇을 배우느냐가 결국 잘 사는 사람과 계속 제자리인 사람을 가르는 기준이에요.

---

800년을 건너온 지혜: 주자의 10가지 후회가 던지는 메시지

중국 남송시대의 유학자 주자는 사람이 한평생 살아가면서 실천하지 않으면 반드시 후회하게 될 열 가지를 정리했습니다. 800년이 넘은 이야기인데, 읽어보면 소름이 돋을 만큼 지금 우리 삶과 정확히 맞닿아 있어요.

주자의 10가지를 찬찬히 들여다보면 크게 세 가지 테마로 나눌 수 있습니다.

첫 번째 테마: 곁에 있는 사람을 소홀히 하는 것

• 부모에게 효도하지 않으면 돌아가신 뒤에 후회
• 가족에게 자상하지 않으면 헤어진 뒤에 후회
• 손님을 대접하지 않으면 돌아간 뒤에 후회

이 세 가지의 공통점은 ‘그 사람이 곁에 있을 때는 소중함을 모른다’는 인간의 보편적인 어리석음을 지적하고 있어요.

두 번째 테마: 준비하지 않고 흘려보내는 시간

• 젊을 때 열심히 공부하지 않으면 늙은 뒤에 후회
• 편할 때 어려움을 생각하지 않으면 망한 뒤에 후회
• 풍족할 때 아끼지 않으면 가난해진 뒤에 후회
• 봄에 씨를 뿌리지 않으면 가을에 후회

“풍요는 준비된 사람에게 가장 오래 머뭅니다. 여유가 있을 때 더 여유롭게 쓰는 것이 아니라, 더 단단하게 다음을 준비하는 것. 이것이 800년 전이나 지금이나 변하지 않는 진리입니다.”

세 번째 테마: 자기 절제의 실패

• 담장을 고치지 않으면 도둑이 든 뒤에 후회
• 여색을 삼가지 않으면 병이 든 뒤에 후회
• 술에 취해 한 헛소리는 술이 깬 뒤에 후회

이 세 가지는 모두 ‘미리 막을 수 있었던 것들’에 관한 이야기입니다.

주자의 표현	현대적 해석
부모에게 효도하지 않으면	전화 한 통, 카톡 한 줄 미루다 영영 못 할 수 있다
젊을 때 공부하지 않으면	체력, 집중력 있을 때 안 해두면 나중에 훨씬 힘들다
담장을 고치지 않으면	작은 문제를 방치하다 큰 위기를 맞는 것
술 취해 한 헛소리	감정적으로 내뱉은 말이 관계를 무너뜨리는 것

결국 주자의 10가지는 ‘지금 이 순간의 선택이 미래의 후회를 만든다’는 하나의 메시지로 수렴됩니다.

---

오늘부터 시작하는 ‘후회 줄이기’ 3단계 실천법

후회를 완전히 없애는 것은 불가능합니다. 하지만 의식적인 선택으로 후회를 줄여가는 것은 충분히 가능해요. 오늘 당장 시작할 수 있는 세 가지 방법을 제안해드릴게요.

1단계: "미래의 나"를 진짜 사람처럼 상상해보기

후회는 항상 과거형으로 옵니다. “그때 왜 그랬을까.” 그렇다면 역으로, 미래의 나를 먼저 상상해보는 거예요.

오늘 자기 전에, 잠깐만 눈을 감고 이렇게 상상해보세요.

• 10년 뒤, 나이가 10살 더 먹은 내가 지금의 나를 만난다면 뭐라고 할까?

종이에 딱 두 줄만 써보는 거예요.

• “지금부터라도 제발 ○○○ 좀 해줘.”
• “제발 ○○○만은 그만해 줘.”

이 두 줄이 사실, 내가 가장 후회하고 싶지 않은 영역이에요. 이걸 알게 되는 것만으로도 방향이 좀 또렷해집니다.

2단계: '가정법’의 문장을 '의지’의 문장으로 바꾸기

후회의 언어는 늘 "~했더라면"으로 끝납니다. 이 문장을 의도적으로 바꿔보는 연습을 해보세요.

• “그때 공부 좀 할걸” → “지금부터라도 하루 30분씩 책을 읽어야지”
• “엄마한테 잘할걸” → “오늘 퇴근길에 엄마한테 안부 전화 한 통 해야지”
• “건강 관리를 할걸” → “이번 주말에 운동화 사러 가야지”

후회라는 감정이 찾아왔다는 것은, 내 마음속에 '더 잘 살고 싶은 욕구’가 살아있다는 증거입니다. 그 에너지를 과거가 아닌 오늘로 끌어오세요.

3단계: 오늘 당장 ‘담장’ 고치기

주자의 말 중 "담장을 고치지 않으면 도둑이 든 뒤에 후회한다"는 표현이 있어요. 여러분의 삶에서 지금 금이 가고 있는 담장은 무엇인가요?

• 계속 미루고 있는 건강검진
• 서먹해진 가족과의 대화
• 마이너스가 나고 있는 통장 잔고
• 방치하고 있는 인간관계의 오해

크게 고치려 하지 말고, 오늘 벽돌 한 장만 다시 쌓는다는 마음으로 아주 작은 행동 하나를 실천해 보세요.

“후회를 줄이는 것은 거창한 계획이 아니라, 매일 반복되는 작은 선택들의 누적입니다.”

---

Q&A 현실적인 질문

Q. 이미 40대가 넘었는데 지금 공부를 시작하기엔 너무 늦은 것 같아 매일 후회만 됩니다. 어떻게 해야 할까요?

정말 많은 분들이 공감하실 고민입니다. 하지만 냉정하게 생각해보면, 우리가 20대 때도 "10대 때 공부할걸"이라고 후회하지 않으셨나요?

후회의 진짜 무게는 '늦게 시작한 것’이 아니라 '끝까지 안 한 것’에서 옵니다. 지금 시작하지 않으면 50대가 되어서 "40대 때라도 시작할걸"이라며 똑같은 후회를 반복하게 됩니다.

거창한 학위나 자격증이 아니어도 좋습니다. 내가 관심 있는 분야의 책 한 권을 읽는 것, 그것이 바로 당신의 세계를 넓히는 가장 훌륭한 공부입니다.

Q. "청년기는 실수가 많다"고 했는데, 그럼 실수를 해도 괜찮다는 건가요? 저는 아직 실수를 많이 하니 청년기에 속하는 거 맞겠죠?

네, 저는 진심을 담아 “맞습니다!”라고 대답해 드리고 싶어요.

청년기, 장년기, 노년기를 나이로 나누면 되게 단순하지만, 마음의 태도로 나누면 완전히 다르게 정리할 수 있습니다.

• 청년기: 실수는 많지만, 배우려는 의지가 있는 상태
• 장년기: 싸우고 부딪히지만, 지키고 싶은 게 분명한 상태
• 노년기: 되돌릴 수 없는 것들을 바라보며 후회를 정리하는 상태

실수한다는 것은 아직 시도하고 있다는 뜻이고, 후회한다는 것은 더 나아지고 싶다는 열망이 있다는 뜻입니다. 당신이 지금 "그래도 후회 줄이면서 잘 살아보고 싶다"고 생각하고 있다면, 그 마음 자체가 이미 청년의 증거입니다.

---

후회는 없어지지 않습니다. 다만 형태가 바뀔 뿐이에요. 아무것도 안 하고 나이 들면 "왜 아무것도 안 했을까"를 후회하고, 무엇이라도 해보면 "조금 더 잘할 걸, 조금 더 일찍 할 걸"을 후회하게 됩니다.

어차피 후회는 피할 수 없다면, "그래도 해본 사람의 후회"를 선택하는 게 조금 더 멋진 인생이 아닐까 하는 생각을 해봅니다.

“후회할 일들은 어떻게든 생기게 됩니다. 하지만 그 후회를 안고 풀 죽어 사는 것과, 그 후회를 발판 삼아 오늘 하루를 조금 더 단단하게 사는 것은 완전히 다른 삶을 만들어냅니다.”

하루하루 힘내서 살아가고, 후회할 일들을 어떻게든 줄여가면서 살아가는 것. 그것이 바로 잘 사는 것이라고 저도 생각합니다.

오늘 하루, 10년 뒤의 내가 "그때 잘했다"고 고개를 끄덕일 수 있는 선택 하나만 해보세요. 그 하나가 쌓여서 결국 후회 없는 인생에 가장 가까운 삶이 됩니다.

오늘 이 글이 여러분의 마음에 작은 울림이 되었기를 바랍니다. 여러분이 인생에서 가장 후회하는 것은 무엇인가요? 그리고 지금 그 후회를 행동으로 바꾸고 계신가요?